Negli anni '70 la Nike Air non era una proposta innovativa in quanto i piloti di allora conoscevano i vantaggi della sua ammortizzazione, introdotta per la prima volta nel modello Nike Tailwind nel 1978, anche se in questo modello l'unità Air-Sole era completamente circondata da schiuma.
Per David Forland, direttore del reparto Innovazioni per lo smorzamento della Nike e il suo team, rendere visibile la camera d'aria è stato il loro obiettivo principale fin dall'inizio. La strada per raggiungere questo obiettivo non è stata facile. Dopo molti test e progettazione, sono riusciti a creare il primo modello Air Max con una camera visibile nel 1987, il Nike Air Max 1.
È stato Tinker Hatfield, un abile designer con una particolare abilità, ad avere la brillante idea di rimuovere l'intersuola in schiuma che circonda l'Air-Sole e renderla visibile. In questo modo, e ispirato dall'architettura anticonformista parigina, è stato il responsabile della creazione dell'Air Max.
"Sono andato a Parigi espressamente per vedere la città, ma anche per visitare il Centro Pompidou. Quell'edificio sembra essere capovolto, ha uno strato di vetro sotto. Tornato in Oregon, ho incontrato i tecnici che stavano lavorando su unità Air-Sole più grandi e ho spiegato loro le mie idee. Forse potremmo mostrare quella tecnologia e creare delle sneakers mai viste prima", spiega Hatfield.
Molti pensavano che fosse un'idea folle, ma Tinker e la sua squadra sono andati avanti. Per differenziarsi ulteriormente dalle scarpe da running dell'epoca, trasmettere un messaggio di visibilità e attirare l'attenzione, è stato aggiunto un colore audace al cerchio.
Nel 1987 l'azienda americana Nike presentò l'Air Max 1, un modello di scarpa pionieristico per le innovazioni che incorporò e il cui impatto sarebbe stato in seguito valor. La Nike Air Max 1 è stata provocatoria e, allo stesso tempo, rivoluzionaria. Dopo il lancio di questa scarpa iconica, progettata per migliorare l'ammortizzazione, niente sarebbe più stato lo stesso.
La famiglia Air Max si è evoluta molto nel corso di tre decenni, con centinaia di modelli di scarpe. Ma tutti devono la loro esistenza, in parte, alla straordinaria Nike Air Max 1. "Se guardiamo alla storia dell'Air Max, soprattutto tra il 1987 e il 1993, uno degli aspetti principali che ha differenziato ogni nuovo modello dal precedente è stato il fatto di incorporare sempre più volume d'aria e meno schiuma. La schiuma si consuma, ma l'aria no", spiega Forland.
Il reparto Damping Innovations della Nike stava continuando il processo di cercare di aumentare il volume dell'aria quando qualcuno ha avuto la brillante idea di eliminare la schiuma tra la suola e l'unità Air-Sole per creare uno spazio che permettesse all'unità di aumentare il volume. Da questo concetto è nata la Nike Air Max 180, la prima scarpa con suola ad aria a 180 gradi. Tuttavia, mettere in pratica questa idea è stato più complicato di quanto inizialmente previsto.
Anche a quel tempo le scarpe Air Max 1, Air Max 180 e Air Max 90 includevano unità Air-Sole nell'avampiede, ma erano completamente incapsulate e non visibili. Mentre si cercava un modo per eliminare la schiuma dal processo di produzione delle scarpe da running, è stato sviluppato un nuovo metodo di produzione delle unità Air-Sole chiamato 'soffiaggio', che è stato utilizzato per la prima volta sulla Nike Air Max 93.
Grazie a questa tecnica innovativa, è stato possibile sviluppare unità Air-Sole con forme tridimensionali indipendenti dalla pressione dell'aria, che hanno permesso di adattarle alla curvatura della parte anteriore della scarpa. Questo nuovo metodo è il modo in cui il Nike Air Max 95 è apparso sul mercato, essendo il primo modello ad integrare una camera d'aria visibile nell'avampiede.
Nel 1997 il reparto R&D di Nike è riuscito a risolvere la questione di come produrre un'unità Air-Sole a piede pieno, come risultato di un grande sforzo nei processi di produzione, sviluppo e progettazione. Dopo molti prototipi, il risultato è la scarpa Air Max 97.
Nike aveva già risolto il problema dello smorzamento, ma il marchio americano non si è accontentato di questo passo e ha iniziato a progettare altre nuove formule di smorzamento, una delle quali era la tecnologia Tuned Air. Questo nuovo sistema di ammortizzazione ad aria è stato implementato nel 1999 nelle scarpe Air Max Plus.
Nel 2006 la prossima innovazione è arrivata da Nike con l'Air Max 360. Dopo vent'anni di duro lavoro, l'obiettivo di produrre un modello senza schiuma come stabilizzatore è stato raggiunto. Per creare queste scarpe, il team di Forland ha utilizzato la tecnologia Caged Air.
Nike aveva realizzato il suo sogno, ma non poteva resistere alla tentazione di perfezionare il progetto. Così sono passati dall'erogazione di schiuma alla considerazione di come aumentare la flessibilità. Utilizzando un design tubolare, hanno aggiunto profonde scanalature di flessione nelle unità Air-Sole delle Air Max 2015. Il risultato è stata la piattaforma di ammortizzazione più flessibile nella storia della Max Air. Le innovazioni non sono sempre prive di rischi e percepibili, ma quando lo sono, il loro impatto è incalcolabile.
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